此诗是公元七六三年（唐代宗广德元年）冬，杜甫由阆中（今属四川）回梓州（治今四川三台）途中所作。黄鹤《集千家注分类杜工部诗》云：“广德元年九月，公自梓入阆，冬末复归梓，明年初春又至阆。”阆中，位于四川盆地东北部，嘉陵江（古称阆水）中游，唐时为阆州治所。《旧唐书》：“阆水迂曲，经郡三面，故曰阆中。”
从诗中可知，诗人的女儿病了，自己又流寓异地，其情甚苦。仇兆鳌《杜诗详注》云：“此自阆州回梓而作也。上四阆中景物，下四发阆情事。蛇虎为患，无村可避，且当此云迷雨暗，愈增中途凄怆矣。女病妻忧，即于家书中见之。”