柳宗元因参加王叔文革新运动，于唐宪宗元和元年（806年）被贬到永州担任司马。到永州后，其母病故，王叔文被处死，他自己也不断受到统治者的诽谤和攻击，心情压抑。永州山水幽奇雄险，许多地方还鲜为人知。柳宗元在这漫长的戴罪期间，便到处游览，搜奇探胜，借以开拓胸襟，得到精神上的慰藉。《永州八记》就是这种心态之下的游历结晶，借写山水游记书写胸中愤郁的散文。

实际上柳宗元写的山水游记中还有一记，即《游黄溪记》。由于前八记都在永州城郊，历代文人寻胜较多，故称《永州八记》。
《永州八记》包含《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》[人教版课本与其他一些选本简作《小石潭记》]、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》。